Les cellules cancéreuses reprogramment souvent leur métabolisme pour favoriser la croissance et la survie. L’une de ces adaptations, utilisée par divers types de cancer, consiste à métaboliser de grandes quantités de glucose par fermentation pour produire de l’énergie sous forme d’ATP, un phénomène connu sous le nom d’effet Warburg. Cette production d’ATP est cependant 18 fois moins efficace que celle utilisant l’oxydation complète du glucose au niveau des mitochondries (unités cellulaires qui produisent de l’énergie) et nécessite donc un apport constant en glucose du milieu entourant les tumeurs pour soutenir la croissance. . Par conséquent, exploiter cette dépendance au glucose pour inhiber la progression du cancer représente une stratégie intéressante pour lutter contre le cancer. Cellules graisseuses productrices de chaleur Une façon circulaire pour les cellules cancéreuses de se priver de sucre consiste à activer d’autres cellules qui consomment du glucose. Les cellules du tissu adipeux brun sont de bons candidats à cet égard : ces cellules graisseuses ont la propriété de brûler l’énergie des sucres et des acides gras dans le sang grâce à leur très haute teneur en mitochondries (après tout, c’est cette grande quantité de mitochondries qui donne la cellules leur aspect brun). Les mitochondries du tissu adipeux brun contiennent spécifiquement une protéine appelée thermogénine, qui empêche le métabolisme de produire de l’énergie chimique (ATP) à partir du sucre et des graisses et provoque à la place la production de chaleur. Le cancer n’aime pas le froid Le tissu adipeux brun étant activé par le froid, un groupe de chercheurs1 a d’abord comparé le développement de différents types de cancer (côlon intestinal, sein et pancréas) chez des souris exposées à des températures chaudes ou froides. Ils ont observé que les souris acclimatées à des températures de 4oC avaient une croissance tumorale significativement plus lente et vivaient presque deux fois plus longtemps que les souris vivant dans des pièces à 30oC. En utilisant des tests d’imagerie pour examiner le métabolisme du glucose, les chercheurs ont découvert que les températures froides déclenchaient une absorption importante de glucose dans le tissu adipeux brun, tandis que les signaux de glucose étaient à peine détectables dans les cellules cancéreuses. Il semble donc que le tissu adipeux brun activé par le froid entre en compétition avec les tumeurs pour le glucose et peut aider à inhiber la croissance tumorale. Des expériences ultérieures vont dans ce sens : par exemple, lorsque les chercheurs ont exclu la graisse brune ou même la thermogénine des animaux, l’effet bénéfique de l’exposition au froid a été aboli et les tumeurs se sont développées à un rythme comparable à celles exposées à des températures plus élevées. Ils ont également remarqué qu’un régime riche en sucre annulait l’effet des températures froides et permettait aux cancers de se développer normalement. traitement par le froid Pour déterminer si l’exposition au froid produisait des effets similaires chez l’homme, les chercheurs ont recruté six volontaires sains et un patient cancéreux recevant un traitement de chimiothérapie. En utilisant la tomographie par émission de positrons (TEP), les chercheurs ont d’abord découvert qu’une exposition régulière (six heures par jour pendant deux semaines) à une température ambiante légèrement fraîche (16oC) entraînait une quantité importante de graisse brune activée dans le cou, la colonne vertébrale et la poitrine. Le patient cancéreux a été exposé à des températures de 22°C pendant une semaine puis à 28°C pendant quatre jours. Les analyses d’imagerie ont détecté une augmentation de la graisse brune et une diminution de l’absorption de glucose par la tumeur pendant la température inférieure par rapport à la température supérieure. Ainsi, baisser la température ambiante pourrait s’avérer être un moyen extrêmement simple d’améliorer l’efficacité des traitements anticancéreux. Pour paraphraser un vieil adage, battez le cancer tant qu’il fait froid !

  1. Seki T et al. Suppression tumorale induite par la graisse brune par un métabolisme global altéré par le froid. Nature, publié le 3 avril 2022.