• Lire aussi : Premier cas connu de grippe aviaire chez des marsouins • Lire aussi : Grippe aviaire : reprise incertaine pour la filière • Lire aussi : Grippe aviaire : le pire de la crise est passé Les canards colverts sont réputés être les principaux vecteurs de l’influenza aviaire, notamment du fait de leurs migrations : lors de leurs longs trajets, ils sont susceptibles d’infecter de nombreux oiseaux d’élevage (canards, poulets, oies, etc.), auxquels ils sont particulièrement porteurs de cette maladie virale. mortellement. Pour cette étude, publiée dans le journal de recherche biologique de la Royal Society, “Proceedings B”, des scientifiques ont abattu près de 750 canards colverts de 11 espèces différentes dans la baie de San Francisco (Etats-Unis), située sur un couloir de migration allant de l’Alaska à la Patagonie. Connaissant les effets néfastes de certains métaux lourds sur l’immunité, ils ont mesuré en laboratoire le taux de mercure contenu dans le sang des sujets et, en même temps, examiné une infection à la grippe aviaire – ou la présence d’anticorps contre le virus. Résultat : les canards qui avaient été contaminés par le mercure – principalement via la chaîne alimentaire – étaient jusqu’à 3,5 fois plus susceptibles de contracter la maladie au cours de l’année. Et plus la concentration de mercure est élevée, plus la prévalence d’anticorps est élevée. L’étude rapporte que les canards ont été testés négatifs pour la souche hautement pathogène du virus H5N1, qui a été détectée dans de nombreuses épidémies à travers le monde. La grippe aviaire, généralement asymptomatique chez les oiseaux sauvages, peut devenir très contagieuse et mortelle lorsqu’elle est transmise à leurs proches dans les élevages. recrudescence de la peur L’accumulation de mercure dans l’organisme peut de toute façon “supprimer les réponses immunitaires de l’organisme, le rendant plus vulnérable à toutes sortes d’infections, dont la grippe aviaire”, explique à l’AFP Claire Teitelbaum, écologiste à l’US Geological Survey. à la conservation de la faune. La baie de San Francisco est aussi un “point chaud de contamination au mercure en Amérique du Nord, en raison de l’activité historique des mines d’or dont l’extraction utilisait du mercure”, ajoute le chercheur, auteur principal de “l’étude”. Aux États-Unis, les épizooties se sont ralenties durant l’été car “de nombreux oiseaux sauvages sont retournés dans leurs nids”, plus au nord. Mais “quand ils commenceront à revenir, nous verrons probablement une résurgence”, prédit-il. Cette année, l’Europe a également connu une épidémie de grippe aviaire d’une ampleur sans précédent, entraînant l’abattage de dizaines de millions de volailles, notamment en France et en Italie. L’étude de ces canards “super-polluants” intervient alors que les experts ne cessent de tirer la sonnette d’alarme sur les effets du changement climatique, de la déforestation et de la pollution liée aux activités humaines sur la faune, favorisant les zoonoses, maladies transmises à l’homme par les animaux. Alors que la plupart des virus aviaires n’infectent pas les humains, certains sous-types parviennent à franchir la barrière des espèces, comme le virus H5N1 pathogène pour l’homme trouvé en Asie. Étudier comment la pollution augmente le risque de propagation des virus “ajoute une brique à une vision plus globale de ce qui se passe dans le monde”, explique Claire Teitelbaum. “Étonnamment, peu de travaux se penchent sur la relation entre contamination de la faune et infections virales”, commente Daniel Becker, biologiste à l’université américaine de l’Oklahoma, qui salue les résultats de cette étude, à laquelle il n’a pas participé.