Surnommée pour la forme des nuages ​​de gaz et de poussière, la nébuleuse de la Tarentule est “à seulement 161 000 années-lumière”, a écrit la NASA dans un communiqué. C’est la région de formation d’étoiles la plus grande et la plus brillante de tout le groupe de galaxies proches de la nôtre, et abrite les étoiles les plus chaudes et les plus massives connues. AFP
Bien que cette nébuleuse ait longtemps été une cible de choix pour les scientifiques qui étudient le processus de formation des étoiles, ces images révèlent de nouveaux détails, notamment des milliers de jeunes étoiles qui étaient auparavant invisibles aux yeux des télescopes précédents. Plusieurs instruments scientifiques sur James Webb ont été utilisés pour prendre des images de la nébuleuse à différentes longueurs d’onde. AFP
Au centre de l’image prise par l’instrument NIRCam, qui opère dans le proche infrarouge, se trouve un amas de jeunes étoiles bleues très brillantes. Un autre instrument, NIRSpec, a permis de distinguer une étoile qui venait d’émerger de sa colonne de poussière, retenant autour d’elle un nuage – une étape de sa formation qui n’aurait pu être observée sans l’incroyable talent de James Webb. Les chercheurs pensaient auparavant que cette étoile était en fait plus âgée et plus avancée. AFP
“Les régions de formation d’étoiles dans la Voie lactée ne produisent pas d’étoiles au même rythme effréné que la nébuleuse de la Tarentule et ont des compositions chimiques différentes”, a expliqué la NASA. Sa composition chimique à elle seule intéresse beaucoup les chercheurs, car elle est similaire aux régions où les étoiles se sont formées alors que l’Univers n’avait que quelques milliards d’années, lorsque la formation d’étoiles a commencé. Lancé dans l’espace à Noël dernier et pleinement opérationnel depuis quelques mois seulement, le télescope James Webb effectue ses observations à 1,5 million de kilomètres de la Terre. Selon l’agence spatiale américaine, cette pièce d’ingénierie “commence tout juste à réécrire l’histoire de la création stellaire”.